Tout comme la défense royale en ivoire, cet ornement de grand prestige a été vendu aux enchères à Londres, dans la foulée de l’expédition anglaise dans la capitale du royaume de Bénin en 1897. Il figure ensuite au catalogue de vente de l’antiquaire William D. Webster, sous les N° 1683 & 7610, encore inscrits à son verso. Sa trace se perd lorsqu’il est à nouveau mis aux enchères à la Stevens Auction House en 1902. C’est en Allemagne qu’il réapparait entre les mains du marchand d’art Hans Himmelheber en 1932, tandis que ce dernier propose de le céder à Eugène Pittard, alors directeur du Musée d’ethnographie de Genève.

Au MEG, les trois artefacts concernés par ce transfert de propriété
Les recherches en provenance publiées dans le rapport de l’Initiative Bénin Suisse en 2023 démontrent formellement que la grande défense d’ivoire sculptée (MEG Inv. 021934) ainsi que le masque de ceinture en alliage de cuivre (MEG Inv. 020501) sont des pièces du butin pillé au palais royal de Bénin lors de l’occupation militaire anglaise de 1897. La cloche d’autel (MEG Inv. 027421), a été probablement spoliée elle aussi, car son style comme sa facture permettent de dater sa création et son usage cérémoniel du 18e siècle ou du début du 19e siècle.
Ces trois biens culturels font partie d’un ensemble de 9 pièces originaires du royaume de Bénin au Nigéria dans les collections du MEG. Toutes ont été acquises par le musée au 20e siècle, entre 1901 et 1965, sur le marché de l’art européen, sauf la dernière, achetée à Lagos au Nigéria et d’un style résolument «moderne». Six artefacts sur les neuf originaires du royaume de Bénin n’ont donc clairement pas été spoliés en 1897, comme en atteste le style de leur facture et resteront dans les collections du musée.